對(duì)權(quán)利的認(rèn)識(shí)和闡述有兩種不同的角度。對(duì)權(quán)利的上述基本劃分(即法律權(quán)利和道德權(quán)利的劃分)，都包含了這兩個(gè)不同的角度：積極的(positive)權(quán)利觀念和消極的(negative)權(quán)利觀念。消極權(quán)利觀念劃出一個(gè)行為不受限制的領(lǐng)域，約束他人，尤其是約束政府不要侵占我的領(lǐng)地，那是“我”的權(quán)利范圍。自由主義者所鼓吹的公民自由如言論自由等，多屬于這種權(quán)利觀念。這種權(quán)利觀念在實(shí)踐上要求政府和我們的同類(lèi)不要干涉我們，讓我們自己好生呆著(leave us alone)。積極的權(quán)利觀念要求別人，特別是政府給我們提供資源和支持，因而，要求政府和我們的同類(lèi)要對(duì)我們承擔(dān)責(zé)任。社會(huì)和福利方面的權(quán)利，如受教育權(quán)利，社會(huì)受益等權(quán)利，多屬于這個(gè)范疇。這種積極的權(quán)利觀念在實(shí)踐上要求政府承擔(dān)更大的社會(huì)責(zé)任，提供服務(wù)，保障社會(huì)資助。

　　權(quán)利被認(rèn)為是做某種事情的資格(entitlement)或正當(dāng)性。在常見(jiàn)的討論中，權(quán)利一般被分為法律權(quán)利(legal rights)和道德權(quán)利(moral rights)。前者被歸結(jié)為正式的法律和行為規(guī)則，具有強(qiáng)制性;后者被認(rèn)為是一種道德的主張或哲學(xué)觀點(diǎn)。人權(quán)(human rights)和早期的自然權(quán)利(natural rights)，均屬于道德權(quán)利的范疇，盡管現(xiàn)在也經(jīng)常被引申為國(guó)際法和國(guó)內(nèi)法的內(nèi)容。

　　權(quán)利觀念起源于17和18世紀(jì)，最早來(lái)自自然權(quán)利(natural rights)或天賦權(quán)利(God-given rights)的思想，特別被社會(huì)契約論者所廣泛使用。自然權(quán)利觀念是個(gè)人權(quán)利觀念的表述，是權(quán)利觀念最早的理論形態(tài)。早期的西方思想家洛克(John Locke,1632-1704)、霍布斯(Thomas Hobbes, 1588-1679)、盧梭(Jean-Jacques Rousseau, 1712-78)等都是它的闡發(fā)人。自然權(quán)利(或稱(chēng)之為個(gè)人權(quán)利觀念)被提出來(lái)是要解決社會(huì)政治的一個(gè)根本問(wèn)題：政治共同體的起源和基礎(chǔ)是什么?這個(gè)問(wèn)題也就是：政治服從的根據(jù)是什么?為什么我們要服從公共權(quán)力?用我們今天的話(huà)說(shuō)，是要解決一個(gè)政治合法性的問(wèn)題。由于神學(xué)的解釋不被認(rèn)可和采納，于是人們就需要找到一個(gè)合乎邏輯的解釋。社會(huì)契約理論就給出了這樣的解釋。那么，公共權(quán)力的行為規(guī)則是什么?它的標(biāo)準(zhǔn)和依據(jù)是什么?西方思想家認(rèn)為這就是上帝賦予我們的生來(lái)就享有的權(quán)利。這種權(quán)利當(dāng)初被稱(chēng)之為“自然權(quán)利”，今天被稱(chēng)之為“人權(quán)”(人之為人的權(quán)利)。這些權(quán)利在今天有的成為法律(即前面提到的“法律權(quán)利”)被規(guī)定了下來(lái)，有的還沒(méi)有成為法律，而只是作為一種道義力量存在(即前面提到的“道德權(quán)利”)。

　　從歷史的角度看，國(guó)際范圍內(nèi)權(quán)利觀念的發(fā)展經(jīng)歷了三代：第一代權(quán)利指?jìng)鹘y(tǒng)的自由權(quán)(trditional liberties)和公民權(quán)(privileges of citizens)，如宗教寬容，免受專(zhuān)制逮捕，自由言論、自由選舉等權(quán)利。第二代“權(quán)利”指社會(huì)經(jīng)濟(jì)權(quán)利，如受教育權(quán)利，居住、健康、選擇職業(yè)和保持最低生活標(biāo)準(zhǔn)(adequate atandard of living)的權(quán)利(這被認(rèn)為是較為激進(jìn)的主張，但基本上還屬于個(gè)人權(quán)利觀念的范疇)。第三代“權(quán)利”指向社團(tuán)(communities)和群體，包括少數(shù)民族語(yǔ)言權(quán)、民族自治權(quán)、維持整體環(huán)境和經(jīng)濟(jì)發(fā)展權(quán)等。如果說(shuō)第一和第二代權(quán)利基本屬于個(gè)人權(quán)利觀念范疇，那么，第三代權(quán)利則過(guò)渡為團(tuán)體權(quán)利觀念(group rights)。

　　從自然權(quán)利觀念產(chǎn)生到現(xiàn)在，關(guān)于權(quán)利問(wèn)題上的爭(zhēng)論，主要不是圍繞要不要權(quán)利或權(quán)利到底存在不存在的問(wèn)題而展開(kāi)，而是圍繞什么權(quán)利該優(yōu)先(priority)和它的含義究竟是什么而展開(kāi)的。這是左中右不同政治派別在權(quán)利問(wèn)題上的分歧所在。自由主義者從消極權(quán)利觀念出發(fā)，把權(quán)利視為個(gè)人抵御專(zhuān)制政府的手段;“新右派”(New Right)人士由于認(rèn)為福利供給和經(jīng)濟(jì)干預(yù)會(huì)助長(zhǎng)個(gè)人依賴(lài)性而大力譴責(zé)積極權(quán)利觀念。今天，團(tuán)體權(quán)利觀念又得到了發(fā)展。代表社會(huì)少數(shù)派利益的人也加入到這場(chǎng)爭(zhēng)論之中。在大多數(shù)情況下，他們要求平等對(duì)待受到歧視或處于社會(huì)不利地位的人，包括婦女、同性戀者、殘疾人、兒童等。也有人要求對(duì)某些群體給以特別權(quán)利，如婦女避孕和墮胎的權(quán)利，坐輪椅的殘疾人便利行動(dòng)的權(quán)利。生態(tài)主義者則進(jìn)一步將人權(quán)擴(kuò)大至非人類(lèi)的范圍，要求給動(dòng)物和植物以權(quán)利。隨著社會(huì)文明化程度的提高，這些權(quán)利正在被越來(lái)越多的人所接受和認(rèn)可，而且也被越來(lái)越多的國(guó)家作為施政原則而加以執(zhí)行。

　　當(dāng)然，對(duì)上述權(quán)利觀念提出質(zhì)疑也大有人在。例如功利主義者認(rèn)為權(quán)利觀念是無(wú)法驗(yàn)證的哲學(xué)主張(堅(jiān)持說(shuō)公共服從的基礎(chǔ)是功利計(jì)算，政府的原則不是權(quán)利標(biāo)準(zhǔn)，而是功利最大化原則)。保守派和一些社群主義者(communitarians)認(rèn)為，倡導(dǎo)權(quán)利觀念的文化會(huì)導(dǎo)致利己主義，會(huì)削弱社會(huì)道德規(guī)范。