網絡媒介呈現給我們的不是直接的語言，因為它不是以聲音為物質外殼的能指語言系統，而是被文字信息系統記錄反映的語言現象。網絡語言的第一次符號化是其聲音系統， 記錄網絡語言的文字信息系統是網絡語言的第二次符號化，即現階段所說的“網絡語言”不是通過網絡這個媒介直接以語音為物質外殼進行交際的網絡“語言”，而是“網絡語文”符號的符號系統。
一、從語言符號論角度對“網絡語言”界定
符號用以傳遞信息，與信息之間完全是一種替代關系。替代關系有兩個方面：一是代替者;一是被代替者，也叫被表示者。這種替代關系是約定俗成的。
索緒爾作為現代語言學和符號學的創始人，在《普通語言學教程》中指出：“語言首先是一種符號系統。”將此概括為符號學的“模型”，索緒爾認為，語言符號是由能指與所指構成的兩面心理實體，其中，能指是音響形象，所指是概念。②音響就是詞的聲音，概念就是詞的內容。
語言符號主要有以下特點：第一，任意性。能指和所指的聯系是任意性的。單個語言符號最初的音義結合是約定俗成的，二者之間沒有本質的必然的聯系。即能指對現實中跟它沒有任何自然聯系的所指來說是任意的(這種任意性的語言符號不包括為數不多的擬聲詞和感嘆詞，不是從語言符號組合角度而是從單個語言符號的角度來論證的)。不同語言可用不同的語音指稱同一事物，比如英語中的“sun”和漢語中的“太陽”。語言符號的這種任意性只是就最初創立時來說的，一旦符號進入交際，被社會認可并廣泛使用，特別是形成符號組合結構后，它就具有強制性。語言符號是任意性和強制性的對立統一。第二，線條性。語言符號在線性空間依次順延展開，如說“世界杯足球賽”時，若保持原意不變，只能一個個按順序說出來，不能重疊，不能倒置。第三，依存性。語言符號的形式與內容是相互依存的，當所指與能指分開考慮的時候，它們沒有任何初始的東西，沒有任何與一定事物相互聯系的基礎，所以只能從“差別”入手來考查它們的價值并規定它們的單位。這個特點與語言符號的任意性一脈相承。
“網絡語言”是個相當含混的概念。于根元先生在《中國網絡語言詞典》中認為“網絡語言=漢字+數字+符號+其它”;鄭遠漢先生曾經分析了“網絡語言”的兩種所指，即：“與電子計算機聯網或上網活動相關的名詞術語”以及“網友們上網聊天時臨時‘創造’的一些特殊的信息符號或特別用法”。 對照鄭遠漢先生的理論，何洪峰先生又提出了“網絡語言”的第三種所指，即網絡作為傳播媒介所使用的語言系統。依據索緒爾的經典語言符號論，我們認為，如果稱之為“語言”的話，那么它必須且首先是一種符號系統，這種成系統的符號也必須具有以上所提到的語言符號的特點。從現階段來看，“網絡語言”主要是從鍵盤敲擊方式鍵入語言這個角度來考查的。
二、“網絡語言”中的非語言符號
“網絡語言”中主要有兩類符號，一類是語言符號，一類是非語言符號。在第二類非語言符號中又主要包括表情符號和圖像兩種。如下
語言符號
網絡語言符號的符號系統 < 表情符號
非語言符號 <
圖像
(一)表情符號
表情符號不屬于語言符號，它是一般符號。
網絡上的表情符號有兩種，一種由字或標點符號構成，另一種是圖標式的。它們都以象形為目的。如：：-)這個符號中，“：”像兩只眼睛，“-”像鼻子，“)”像一只嘴角向上翹的笑著的嘴。如果將其翻轉90度，正是一個笑臉的象形。而圖標式的表情符號則更接近于實物了。
索緒爾認為，語言符號是語音與意義的統一體，語音與意義之間的結合是任意的，它們之間的聯系是約定俗成的。從這點出發，表情符號是一種對現實人物表情的摹仿，它沒有固定的語音，只以一種可“意會”的形象出現，對網絡交際起著補充說明和具體化語境的作用。因此，從符號理論出發，這種表情符號只具備一般符號的特征，即替代性：用一種可替代物替代另一種可替代物，它們之間不存在諸如語言中任意結合、約定俗成及互相依存的特性。所以，網絡語言中的表情符號只是一種非語言符號。
(二)實物圖像
實物圖像不屬于語言符號，也不是一般符號，它只是以實物圖像形式對文字信息的替代。
通過以上分析，非語言符號有以下特點：
第一，注釋性。非語言符號不是文字信息，在一般情況下，不能單獨充當有價信息在人們的網絡交際中起溝通作用，它的存在，完全是對網絡交際的補充和說明，即表達一定思想感情或補充一定的語境信息。如：當我們看到一句話后面的：)，就可以得知網絡交際者鍵入信息時的心情，雖然這種符號不是網絡交際所必須的，但它在這種無聲的、通過“打字”進行交際的過程中，起著非常重要的作用。
第二，即時性。非語言符號特別是表情符號具有即時性，它表現交際中的即時感受，即在網絡語言交際的同時，這些表情符號與文字信息共生，只說明文字信息的“共時”語境。
第三，形象性。表情符號是對現時表情的摹仿，生動形象，個性鮮明。
由此，我們可以歸納出語言符號與其它一般符號的本質區別：
(一)第一性與第二性。語言符號是第一性的，其它符號是在語言符號的基礎上形成的。當人們掌握了語言后，一般符號只有在人們彼此商議約定俗成之后才能起到符號作用，才具有意義。一般符號離開了語言就不能表達意義，而語言中的單位如句子、詞、語素等都表示一定的意義。
(二)單一性和多樣性。語言符號是單一的，它唯一的物質形式是語音。語音是語言的第一次符號化，語言的書面形式——文字是語言的第二次符號化，即符號的符號。而一般符號可以是聲音、光線、圖像等各種形式。
(三)多義性和單義性。一個語言符號可以表示多種意義。我們看到，語言中詞的多義性是十分普遍的，比如“深”一詞有五個互相聯系的意義：1、從水面到水底的距離大。如：井很深。2、深奧。如：書很深。3、深厚。如：情很深。4、時間長。如：夜深了。5、濃重。如：顏色深。而一般符號大多都是單義的。
(四)變化發展的規律性和無規律性。語言符號是符號系統，系統內部復雜且在不斷地發展變化。這種發展變化有極強的規律性，是語言自身發展和人們社會交際發展的必然結果。一般符號經人們約定俗成后，音義比較固定，一旦有所改變，也是人為干預的結果，它自身不具備自我發展的規律性。
(五)動態的和靜止的。語言符號在廣泛的社會交際中是動態的，一般符號只在一定范圍內固定靜止地使用。
索緒爾的經典語言符號論是我們考查網絡語言的重要理論，現存的“網絡語言”是語言符號的符號系統，它包括語言符號和非語言符號，是一種特殊的混合符號系統。
注釋：
① 劉潤清.西方語言學流派.[M].北京:外語教學與研究出版社,1997.
?、?胡明揚.西方語言學名著選讀.[M].北京:中國人民大學出版社,1999.
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