二十年前，一批致力于中國工業設計事業的專家學者齊聚福州，有感于對即將到來的開放中國必然表現出的工業設計需求，倡議組建中國設計家自己的組織。
十二年前，在經歷9年磨礪之后，他們的宿愿終于得以在北京實現——中國工業設計協會成立。由此，中國工業設計事業邁出了發展的一大步。
二十年后，我們遺憾地看到，今天的設計現狀與當時的幢憬之間仍舊有著巨大的差距。盡管人們可以用這十年來平面設計的進步彰顯設計的成就，但還是無法回避那帶著“工業”兩字的核心——工業品制造業上的設計滯后，以及在這個領域里蹣跚的實踐和“優良設計”的沉寂。
一 理想的學界
二十年中，中國工業設計界完成了從理論到實踐的銳變。
如果說，工業設計事業在西方國家的發源和發展，是伴隨科技革命和商品經濟的浪潮，表現為一種合乎事物規律的、循著市場經濟軌跡“瓜熟蒂落”的自然過程，那么，80年代初工業設計思想在中國的導入，就更多地帶有“超現實”的色彩，是席卷中國大陸的制造業革命風暴尚未到來前少數具前瞻眼光的學者發出的理性呼喚。重讀80年代初所發表的那些著述文章，人們會發現當時提出的那些基于較成熟商品社會環境的“優良設計”、“設計文化”、“個性化設計”等理想目標，與中國社會正進行中的“興辦三資企業”、“引進資金設備”、“填補消費空白”等屬“從無到有”層次的產業經濟和市場熱點是多么不合拍。
因此，在中國市場尚未出現“供大于求”的局面、制造業缺乏高度競爭的生存壓力切身體驗、政府忙于鋪墊規模化經濟格局之前的整個80年代，學界對工業設計的一切呼吁和倡導，都顯得那么蒼白。
盡管我們可以用一千種理由吁請社會關注中國制造業發展的科學性，從西方以及亞洲新興工業化國家的經驗教訓中認識工業設計的重要性，但數十年經濟發展的滯后造成中國制造業重新起飛時的低起點，以及企業創建者與決策者們對“現代化”認識的局限性，注定了中國企業在產品開發上必須經歷一段很長時間的、無法繞過的對西方產品“模仿”的過程。雖然我們可以用官方語言婉轉地將這種過程表述為“消化、吸收”，但本質上它必然表現為漠視并排斥自身的設計力量成長。對學界來說最痛苦的事情莫過于看到了事物的本質卻對此無能為力。
二 現實的業界
當工業設計學界為空泛的理論所羈絆，長期徘徊在實踐之門以外的80年代，中國的消費品制造業從幾乎是“零”的起點上，開始了自己的創建。它并非是基于美好的理想，而是在現實的經濟杠桿撬動下，以市場為基點，為追求物質財富而啟動的。但是，這種創建的科技基礎卻并非是“零”，而是以“引進技術”、“合資生產”、“來樣加工”等各種方式展開的。盡管從現代消費水準來說，我們的起點較低，但在生產技術起點上，這場“生活現代化”的變革起點卻不低。廣義來說，是制造業在市場營造出的一個個市場熱點，本質上推動了國家的進步和大眾生活質量的改善與提高。
然而，這種創建過程所表現出的“消費水準起點低”與“產品技術起點高”的兩個特點，始終存在于制造業由傳統計劃經濟向現代市場經濟觀念轉變的過程。同時，各類工業產品的設計并未按照設計學者們的意愿由中國設計師自己設計出來，而是伴隨生產技術的“引進”由西方舶來。
因為“引進”，中國人的消費生活實現了在短時間內由“落后”至“小康”的跨越。那是一個“水銀泄地”的時代，隨著一種種、一代代消費品從南至北的普及與替代，中國人逐漸縮短了與世界的差距。
從另一角度來看，工業設計事業的推廣是一種長期的、持之以恒的工程，僅僅是某件產品的設計成功并不能說明問題，需要由企業內部發育出綿綿不斷的創新欲望和驅動力。而這種欲望存在的前提是現代企業制度的構建與順利運行了。在企業的長遠利益并未與經營者的利益、員工的利益掛起鉤來、并能以法律的制度完善保障這種利益的穩定性和持久性之前，企業決策者在新產品開發模式上必然傾向于“短期行為”，不可能去考慮自身設計力量的培植與隊伍的建設。多年的實踐已經證明，在傳統計劃經濟模式下，企業不可能滋生出創新的愿望。而90年代中期前后能夠在工業設計實踐上有所進步的地區和企業，往往也正是在企業體制改革上走得較快的。
任何事物的發展都有其兩面性，其正負兩方面作用會隨著環境因素的變化此消彼長。80年代的模仿雖然在啟動制造業運轉的初期階段產生過積極效用，但隨著時間的推移和中國市場格局的變化，其巨大的負面作用到了90年代也就日益顯露出來。
因此，我們無法指責那些已經走上工業設計之路的企業以及今天堅持在實踐中的工業設計師們，更無法將他們的設計成果與西方加以比較。置身于多年模仿形成的慣性氛圍之中，為多種困難所員絆，盡管勢單力薄，仍舊要奮力向前，這就是目前制造業中工業設計的現實。
三 曲折的實踐
今天，越來越多的人接受了這樣的觀點：工業設計是一門應用科學，如果失去實踐的依托，它將不具備存在的價值。
其實，早在80年代中期，京城就曾出現過意在從事產品設計實踐的設計機構，也做過一些可貴的探索。是因為當時國內整體經濟環境以及京津地區所缺乏的市場化制造業基礎，注定了這種早期的實踐嘗試不可能有大的作為。
實踐告訴他們：檢驗設計成功與否的標準不由設計師決定，而由市場來界定。“好的設計”不僅應在產品創造性上具備特點，更應該表現為良好的銷售績效，它必須為消費者和制造者都帶來收益。
社會潮流是無可厚非的，那些十余載執著于工業設計實踐的設計師們，在旁觀者看來就頗有些“殉道者”的味道。
